Istotą tej choroby jest zarzucanie zawartości żołądka lub dwunastnicy do przełyku. Dzieje się tak w skutek niewydolności dolnego zwieracza przełyku. Choroba powstaje w wyniku drażniącego działania kwaśnego soku żołądkowego lub zasadowego soku dwunastnicy. Typowym objawem jest zgaga czyli palący ból w nadbrzuszu lub za mostkiem, albo napływanie do gardła i ust piekącego płynu (kwasy żołądkowe). Zgaga występuje zwykle po posiłkach, szczególnie gdy są one nadmiernie obfite, cierpkie, kwaśne lub zbyt słodkie. Często dochodzi wówczas do stanu zapalnego przełyku.
Podstawowe znaczenie w leczeniu odgrywa wyeliminowanie czynników sprzyjających powstawaniu refluksu. Należy unikać zbyt obfitych posiłków i potraw szkodzących choremu, palenia tytoniu, picia alkoholu i kawy, pracy w pochyleniu oraz dźwigania. Leczenie farmakologiczne polega na stosowaniu środków zmniejszających wydzielanie soku żołądkowego, a także na podawaniu płynnych, lepkich leków alkalizujących, które chronią błonę śluzową przed działaniem czynników drażniących. Leczenie operacyjne stosuje się jedynie w przypadku powikłanej postaci refluksu z ciężkim zapaleniem przełyku i tworzeniem się nadżerek oraz występowaniem przewlekłych krwawień powodujących anemię. Wskazaniem do operacji może być także znaczne , pozapalne zwężenie przełyku.