Jest to zabieg polegający na utworzeniu otworu do żołądka w powłokach brzusznych, przez który wyprowadza się dren lub sondę, przez które podaje się gotowe mieszaniny odżywcze lub zmiksowane pokarmy. Umożliwia to odżywianie chorego w przypadkach trudności lub niemożności połykania pokarmów drogą naturalną, w skutek zwężenia przełyku. Skutkami takiego zwężenia może być choroba nowotworowa przełyku, blizny, oparzenia lub owrzodzenia. Do zaburzeń połykania dochodzi także w skutek różnych chorób neurologicznych, kiedy porażone zostają mięśnie odpowiedzialne za odruch połykania. Chory nie może połykać pokarmów stałych i płynnych, krztusi się przy próbach karmienia. Stan taki prowadzi w krótkim czasie do niedożywienia, które pogarsza stan chorego i daje mniejsze szanse na poprawę stanu zdrowia.
Gastrostomia jest wykorzystywana w takich schorzeniach jak: stwardnienie boczne zanikowe (SLA), choroby mięśniowo-nerwowe, przewlekłe stany wegetatywne lub śpiączka. Przy udarach wczesne wprowadzenie takiego sposobu odżywiania pozwala na jednoczesne prowadzenie rehabilitacji czynności połykania. Gastrostomia może być w każdej chwili przerwana, jeżeli zostanie przywrócona czynność połykania, pozwalająca na podawanie wystarczającej ilości pokarmu w sposób naturalny.
W ostatnich latach gastrostomię wykonuje się metodami laparoskopowymi, co umożliwia mniejsze cięcie i mniejszy uraz chirurgiczny.